大汉为防子民里通外国,自太祖朝起便实施海禁,只开放广州、泉州、明州南方三个口岸通商。其中尤以明州位置最北,又属江南首富之区管辖,因此明州港口规模虽不及广州、泉州来得大,然而论繁华富丽却丝毫不在以下。

    又因明州本是一座撮尔渔村,因港口通商方逐渐营造起来,州府四周没有城墙保护,却在港口外设立围堰,将大海同内陆阻隔起来,海上来客必须通过设立在围堰上的关卡,才能进入明州,更不得私自深入大汉疆土。同时大汉子民也不能随意出海谋生。

    然而大汉出产的丝绸、茶叶、瓷器等,在海外均为富商贵族趋之若鹜的珍品,海外客商从大汉进货之后,只要历经千难万险、跨越五洋七海,安然到达祖国,仅一转手之下,便是十倍、二十倍的暴利。

    因此尽管有重重限制,大汉关税又极高昂,海外客商依旧是趋之若鹜,不仅明州城中日本、朝鲜、暹罗,乃至波斯、阿拉伯、欧罗巴的客商络绎不绝,港外各国来的商船也都是壅塞不堪,好似渔民刚从海里捕获的沙丁鱼一般,将整个明州港堵得滴水不漏。

    其时正是九月中旬,蔓延许久的三伏酷暑将尽,气候虽还有些炎热,却也是秋高气爽,令人舒爽不已。

    却见城外一票人马自西面迤逦而来,打头一人年纪约在二十三四岁模样,长得虽不高大,却是眉清目秀。他衣着并不显得十分华丽,却也是十分干净齐整,特别是胯下一匹青色骏马英姿勃发,显是名贵马种,让内行之人一看便知此马主人乃是非富即贵。

    此人身后则又跟着两匹骏马,马上所乘的却是两位女子。这两位女子一个年纪同此人相仿,面目清秀异常,仿佛天仙下凡;另一人年纪不大,只在十五六岁,身着一身劲装,也是英姿飒爽。这两位女子后头则跟着一名骑着毛驴的姑娘,一身丫头打扮。又有一个师爷模样的读书人,也骑着一头健驴,随侍在左右。

    其后则有八个精壮家丁,骑马的骑马,赶车的赶车,亦步亦趋跟在主人身后,沿宽阔官道便往明州城而来。

    这一行人浩浩荡荡,若在其他地方,定然极为引人夺目;然而明州乃是繁华已极的所在,这样的人马一天不知要走过多少队。因此官道两旁行人见了,也不过是多看了一眼两眼,也就低头忙自己的活计去了。

    走了一阵,领头的年轻人手搭凉棚,遥遥望见远处一座虹桥飞驾两岸,桥上人群川流不息,便稍稍放慢马速,待身后女子近前,举起马鞭向前一指道:“想必前面那座高桥,便是‘永丰桥’了,通过此桥,越过甬江,便到了明州境内了。”

    那女子点点头,脸上没有露出一点柔弱神情:“那好。我看此处甚是繁华,想必酒店客栈也是不少的,我等先选一处清净些的客栈住下,再去办事好了。”

    说话之人可不是什么寻常女子,她姓温小字灵娇,乃是江湖之上鼎鼎有名的天尊教的圣女,她的兄长便是天尊教堂堂教主,只言片语之间便能搅得天下大乱。

    而同她说话的这个年轻人名叫秋仪之,身份也绝不寻常,乃是当今皇上自小认下的螟蛉之子,在讨逆之役中立下不世之功,却为辟祸而甘愿来江南当一个小官。然而其人却如丢在死水中的一块石头,刚一赴任便搅动江南官场,以至于江南道官场风声鹤唳,一时之间半数官员落马。

    秋仪之此行是自作主张,以游山玩水之名,实际则是顺藤摸瓜私自来到明州查办伪天尊教一案。

    因此他假扮富户客商,将本职的山阴县中事务交给下人搭理,自己则带了温灵娇及其他几个随行人员,越过甬江之上的这座永丰桥,真正来到明州府辖内。

    明州果然是异常繁华,然而这繁华景象同京城洛阳、江南首府金陵、幽燕首府广阳又不尽相同——

    京城洛阳乃是天子脚下,商坊区域自同其他区域分开,显得井井有条;

    金陵是六朝古都,形制同洛阳相仿,虽不像京师那般严整呆板,商铺酒肆却也是围绕一条秦淮河层层铺开;

    只有广阳同明州相似,均因南北货物交易而繁荣起来,然而广阳建城过程当中,时为幽燕王幕僚的当今宰相钟离匡处心积虑、小心规划,面上看去虽无章法,却暗含机要。

    ——然而明州则没有钟离匡这样的异能之士打理,历任官员均是庸庸碌碌,任凭往来客商随意搭建房屋,以至明州府内除一条纵贯东西的官道略微笔直宽阔外,其余则是小巷密布,房屋杂乱不堪。

    秋仪之一行人在这迷宫一般的街巷之中走了许久,这才找到一处僻静角落,见有一处房屋略显萧条,门前一副匾额上写“永兴店”三个隶书大字——正是一处客栈。

    于是秋仪之同温灵娇及坐在车中的幕宾林叔寒商量了一下,便翻身下马,推门走进了这处“永兴店”。

    却见这店内甚是冷清,同明州城热闹的景象大相径庭,洒扫得倒也干净,只是没有店小二出来招呼。

    秋仪之见状,扯着嗓子喊道:“有人吗?住店的客人来了。”

    好一会儿,才从店深处跑出个三四十岁的男子,带着满脸谄媚的笑容,招呼道:“原来是贵客来了,小人招呼来迟,还请客官谢罪。”

    秋仪之笑道:“你看你,外面哪家客栈不是宾客盈门,偏偏你这家店开得这样清淡,不知道的还当你是一间黑店呢!”

    他话说一半忽然被自己口中“黑店”二字吓住了,赶紧跑到林叔寒身边,轻声问道:“林先生,你看这处店还好么?”

    林叔寒展开折扇,摇了一摇,说道:“我方才已叫霁明上下打探过了,虽没看出这里面有什么异样,却总觉得不安心。大人,我们此行最重要就在机密二字上面,既要防着白道,又要防着黑道,万万大意不得。”

    林叔寒话虽未明说,然而其中的意思已是十分明白,秋仪之赶紧点了点头:“先生的话,在下清楚了。我们还是寻一处热闹老店住下好了。”

    说罢,他伸手一挥,吩咐从人道:“这间店太破太小了,住不下我们这么许多人,我们另寻去处去。”说着便退出了这间“永兴店”。

    这就急坏了店老板,他连解释带讨好地说了一车话,都没打动秋仪之,便索性骂起来:“我呸!你有几个臭钱就了不起吗?还嫌我的店小!华茂楼又大又好,还是周慈景大官人旗下的酒店,你想住,你住得起吗?你住得进吗?”

    这话倒提醒了秋仪之,他上马回头朝气急败坏的店掌柜一笑道:“别处酒楼我不敢说,既是周大官人的店,那我倒未必没有办法。”说罢,一松缰绳便去寻那间“华茂楼”去了。

    这名叫“华茂楼”的酒楼,果然在明州城也是一处极有名的酒楼,秋仪之一面打听、一面寻找,不废什么功夫便到了酒楼门前。

    抬眼见这处酒楼共有六七层楼高低,在周遭一众广厦之中也显得鹤立鸡群。楼宇外边的红漆、灯笼、窗纸都是崭新的,不但气派更显得十分整洁,让人一见就心生好感。

    于是秋仪之又复下马,刚要进门,就有一个跑堂小二迎上前来,躬着身子问道:“这位贵客,您来本店,是吃饭呢?还是住宿呢?”

    秋仪之答道:“先吃饭,后住宿。”

    那小二道:“那请问这位贵客,您可曾预约过吗?”

    秋仪之摇了摇头,问道:“你们生意竟好成这副模样?不事前预约就住不进去么?”

    那小二道:“客官这就误会了。小的说的是吃饭需要预约,至于住宿么——看您面孔有些生,想必也不是什么熟客,不知道我们华茂楼的规矩——我们楼里头住宿的客商,都是长包,从没有临时投宿的。”他言辞虽有三分傲慢,说话却半点礼数不亏。

    秋仪之听了却有些讶异:“我说,你这话说得未免太大了点儿吧?我看你们这点门楹尚新,哪里来的那么多长客熟客?”

    店小二带着满口的自豪说道:“这您就有所不知了。我们这家店,乃是周慈景大官人名下的生意。周慈景大官人是谁?堂堂广阳商会的副会长,你可别小瞧一个‘副’字,正会长乃是当今圣上驾前的三太子!”

    秋仪之听店小二眉飞色舞地说话,心中却是感慨万千:这个周慈景原本是广阳城内一个寻常富商,因押对了宝,误打误撞在皇帝登基过程中出了力,现在已从工部六品小郎中,晋升为户部五品侍中了——虽依旧是个虚衔,这份熏灼已是大汉商界之中绝无仅有的。

    于是秋仪之顺着店小二的话说道:“在下以前同周大官人还有一面之缘,原以为他生意多在北方,却不想短短一年之间,就已做到明州这里来了。”

    店小二听了一怔,上上下下打量了秋仪之好几遍,然而他一双俗眼只看到秋仪之浑身上下衣着并不华美,还当他不过是在吹牛而已,便嗤笑道:“认识周大官人的人多了,周大官人认识的人也不少,就怕偏偏不认识你!”

    秋仪之见惯了这些势利小人,倒也不动气,在身后跟着的马车里头翻了半天,这才重新走到那店小二跟前,递上一块漆黑木牌。

    店小二不知此物来历,接过来一看,只见上面只用白色的油漆端端正正写了三个字,却奈何他并不识字,颠来倒去看了无数遍,却不知这三个字是什么意思。

    正在此时,店里头传来一声洪亮的嗓音:“小多子,你不好好招待客人,在这里瞎聒噪什么?我这工钱是开来给你玩的么?你再这样偷懒,小心我把你开革出去,看哪家酒店肯用你这个好吃懒做的伙计!”

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